ΧΣΙΝΤΣΟΥ, Ταϊβάν – Η Taiwan Semiconductor Manufacturing, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής τσιπ στον κόσμο, μπορεί σύντομα να αρχίσει να κατασκευάζει φωτοβολταϊκα πάνελ και φώτα LED. Η είσοδος της εταιρείας σε αυτούς τους εκκολαπτόμενους τομείς της βιομηχανίας θα τραβήξει την προσοχή των ήδη υπαρχόντων κατασκευαστών, που θα βρεθούν αντιμέτωποι με έναν από τους πιο ισχυρούς κατασκευαστές στον πλανήτη.

            Η Taiwan Seminconductor μπορεί να οδηγήσει τις τιμές σε χαμηλότερα επίπεδα, όπως έκανε με τα τσιπ υπολογιστών. Και οι χαμηλότερες τιμές αναμένεται να τονώσουν τη ζήτηση για αυτές τις τεχνολογίες που είναι ακόμα σχετικά ακριβές.

            Για την εταιρεία η κίνηση αυτή θα σημάνει την έναρξη δραστικών αλλαγών και την ανάγκη για ανάπτυξη μέσω λιγότερο ώριμων αγορών. «Η ταχύτατη ανάπτυξη που είχε τις δύο περασμένες δεκαετίες έχει αρχίσει να επιβραδύνεται», λέει ο Μάικλ ΜακΚόνελ, ένας αναλυτής της  Pacific Crest Securities.

            «Είναι φυσικό για την εταιρεία να θέλει να επεκταθεί και σε άλλους τομείς».

            Στις αρχές Ιουλίου, η εταιρεία ανακοίνωσε τις νέες τις προθέσεις με μία σημαντική κίνηση. Απομάκρυνε τον Ρικ Τσάι από τη θέση του διευθυντή και τον έκανε υπεύθυνο ενός νέου τμήματος το οποίο δημιουργήθηκς για να εξερευνήσει νέες επιχειρηματικές ευκαιρίες. Ο Μόρις Τσανγκ, ο εβδομηνταοχτάχρονος ιδιοκτήτης και ιδρυτής, επέστρεψε στο πόστο του διευθυντή.

            Σε μια συνέντευξη πριν από την αλλαγή διεύθυνσης στα αρχηγεία της εταιρείας στην Χσίντσου, ο Τσάι είπε πως τα φωτοβολταϊκά πάνελ και τα LED ήταν οι πιο πιθανές αγορές στις οποίες θα επεκτεινόταν η Taiwan Semiconductor. «Θα πάρουμε τις σχετικές αποφάσεις πριν από το τέλος του χρόνου», είπε ο Τσάι. «Έχουμε ανθρώπους που εργάζονται πολύ σκληρά σε αυτούς τους τομείς».

            Η εταιρεία υψηλής τεχνολογίας με έσοδα πάνω από 10 δισεκατομμύρια δολάρια το περασμένο έτος, εκτιμά πως θα έχει έσοδα τουλάχιστον 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο από τις νέες τις δραστηριότητες έως το 2018. Η εταιρεία είναι αυτή τη στιγμή ο νούμερο ένα εργολάβος κατασκευαστής τσιπ στον κόσμο. Δέχεται τις παραγγελίες και τα σχέδια από εταιρείες όπως η Nvidia και η Qualcomm, που και οι δύο έχουν την έδρα τους στις Ηνωμένες Πολιτείες, και κατασκευάζει τα τσιπ που καταλήγουν σε προσωπικούς υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα.

            Το μοντέλο αυτό γίνεται όλο και πιο διαδεδομένο καθώς ελάχιστες εταιρείες έχουν πλέον τη δυνατότητα να κατασκευάσουν τα απαραίτητα εργοστάσια που δημιουργούν τσιπ τόσο μικροσκοπικών διαστάσεων. Μόνο μερικοί κολοσσοί έχουν απομείνει να το κάνουν , όπως η Intel και η Samsung.

            Το επιχειρηματικό μοντέλο της TSMC απαιτεί από τα εργοστάσια της να βρίσκονται διαρκώς σε πλήρη λειτουργία. Με τη ζήτηση να ελαττώνεται λόγω της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης, η επιχείρηση έχει δεχτεί σοβαρά πλήγματα με τα καθαρά έσοδά της να μειώνονται κατά 94,5% το πρώτο τρίμηνο. «Δεν έχουμε ξανασυναντήσει παρόμοιο φαινόμενο», λέει ο Τσάι. «Είναι χειρότερο από κάθε προηγούμενη ύφεση και κάμψη».

            Έστι οι κατασκευαστ΄λες τσιπ προσπαθούν να επεκτείνουν τις δραστηριότητες τους.

            Η Intel απάντησε στις μειωμένες πωλήσεις προσωπικών υπολογιστών κατασκευάζοντας τσιπ για κινητά τηλέφωνα και ηλεκτρονικά συστήματα αυτοκινήτων και τηλεοράσεων. Ο πρώην διευθυντής της, Αντριου Σ. Γκρόουβ, είχε επίσης προτείνει να ξεκινήσουν να φτιάχνουν μπαταρίες, λέγοντας πως η εξειδίκευση της εταιρείας θα βοηθούσε στη βελτίωση των σχετικών τεχνολογιών. Η Intel όμως απέρριψε την πρόταση.

            Τα αχανή γραφεία της Taiwan Semicinductor  βρίσκονται σε ένα από τα πολλά επιστημονικά πάρκα της Ταϊβάν και καταδεικνύουν την κυριαρχία της χώρας στην αγορά τεχνολογικών προϊόντων. Η εταιρεία έχει καταφέρει να ξεπεράσει όλους τους αντιπάλους της χτίζοντας τα πιο εξελιγμένα εργοστάσια, ισχυρίζεται ο ΜακΚόνελ.

            «Οι κύριοι αντίπαλοι τους έχουν μείνει πολύ πίσω», εξηγεί. «Η ΤSMC δεν θα το παραδεχτεί ποτέ δημοσίως, όμως θα έχει τη δυνατότητα να καθορίσει τις τιμές και αυτό δίνει περισσότερη δύναμη στο επιχειρησιακό της μοντέλο».

            Με ρευστότητα κοντά στα 7 δις. Δολάρια, η εταιρεία μπορεί να χρηματοδοτήσει πρότζεκτ LED και ηλιακής ενέργειας. Οι κατασκευαστικές δυνατότητες που έχει αποκτήσει αυτά τα χρόνια από την κατασκευή τσιπ σίγουρα θα της δώσουν ένα σημαντικό πλεονέκτημα.

            Ενώ υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον για τις «πράσινες» τεχνολογίες, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο χρειάζεται συνήθως να επιδοτήσουν την αγορά των LED φώτων και των φωτοβολταϊκών για να τονώσουν τη ζήτηση. Το κόστος αυτών των συσκευών είναι ακόμα υψηλό και έτσι δύσκολα αντικαθιστούν τις υπάρχουσες τεχνολογίες.

            Ο Τσάι υπογραμμίζει πως η πρόθεση τους είναι να δγμιουργήσουν κερδοφόρες επιχειρήσεις σε αυτούς τους τομείς, που δεν θα στηρίζονται στις κρατικές επιδοτήσεις. «Πρέπει να κατεβάσουμε άμεσα το κόστος», τονίζει. «Δεν θες να ωασίζεσαι συνεχώς στις κυβερνήσεις για τη βιωσιμότητα των επιχειρήσεων».

Ashlee Vance